「重力波」は、質量を持つ物体によって引き起こされる時空の歪みが、波のように伝わる現象だ。ちょうど100年前にアインシュタインが発表した「一般相対性理論」において、存在が予言されていた。1993年には連星から重力波が出ていることが、間接的に観測され、ノーベル賞を受賞もしている。
「LIGO」（Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory：レーザー干渉計重力波観測所）は、重力波検出のための施設名およびその研究チームを指す。アメリカ国立科学財団（NSF）により設立され、マサチューセッツ工科大学、カリフォルニア工科大学が中心となり、1992年より研究を開始している。
「重力波」の直接観測は、数日前から国内外の研究者間でも噂となっていた。歴史的な偉業のため、研究チームのノーベル賞受賞は確実と言われている。研究論文「Observation of Gravitational Waves from a Binary Black Hole Merger」は英語ながら、LIGOのドキュメントセンターで公開されており、誰でも目を通すことができる。
今後は天文学の分野で、「重力波」を利用することで、従来の光や電波では観測できなかった、未知の天体現象を解明できる可能性が高い。日本では、重力波望遠鏡「KAGRA」（かぐら）が2018年完成を目指し建設中だ。
「重力波」ついに世界初の直接観測に成功……なにがすごい？ どう役立つ？
《冨岡晶@RBB TODAY》
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